正常脊柱各段因人体生理需要，均具有一定的弯曲弧度，称为生理曲度。胸段和骶段凸向后方，在婴儿出生后即存在，称为原发曲度；颈段和腰段凸向前方，往往是当幼儿能抬头及站立时才逐渐形成，称为继发曲度。继发曲度的形成，一般是由于负重后椎体及椎间盘前厚后薄(以椎间盘为主)所致。
颈椎的生理曲度，主要是第4、第5颈椎间盘前厚后薄造成颈椎中段有一向前凸出的弧度，这在侧位X线片上看得很清楚。
测量颈椎生理曲度的方法为：沿齿状突后上缘开始向下，连每一椎体后缘成一弧线，再由齿状突后上缘至第7颈椎椎体后下缘作一直线，弧线的最高点至直线的最大距离为颈椎生理曲度的数值。正常范围大约在12毫米±5毫米范围内。大于17毫米为曲度增大，小于7毫米为曲度变宜，曲度后凸者为“反张”，同时存在两个曲度呈“S”形者为“双弧”改变。
颈椎生理曲度的存在，是为了增加颈椎的弹性，减轻和缓冲外力的震荡，防止对脊髓和大脑的损伤。在长期不良姿势和椎间盘髓核脱水、退变时，颈椎的前凸可逐渐消失，颈椎前凸曲线甚至可变直或反张弯曲，成为颈椎病X线上较为重要的诊断依据之一。
